Los Mundos Virtuales de Linden Lab y la Realidad Virtual

Linden lab es una compañía precursora de los mundos virtuales y la realidad virtual fundada en 1999 con sede en San Francisco y oficinas en Seattle, Boston, Davis y Charlottesville. Su fundador y CEO original Philip Rosedale ha sabido rodearse de un equipo entusiasta, con numerosos veteranos de alta tecnología, incluyendo ex ejecutivos de Electronic Arts , eBay , Disney , Adobe y Apple.

La intención inicial de la compañía, fue el desarrollo y comercialización de hardware que permitiera al usuario la inmersión en un mundo virtual, creando un prototipo visto como una estructura metálica, con monitores en su entorno que fue conocido como "The Rig". Esa intención acertadamente como el tiempo lo demuestra, se transforma en la aplicación de software Linden World, en la que diferentes usuarios participaban en juegos basados en tareas y podían socializar en un entorno tridimensional en línea. Esa experiencia culminaría en 2003 con el lanzamiento de Second Life que aunque no fue el primer mundo virtual en línea, se ha consolidado como el referente de los mismos por excelencia, avalado por los millones de personas que lo han disfrutado.

Durante la fase experimental de este mundo virtual, Philip Rosedale en una junta de accionistas en 2001 subraya como los usuarios participantes se muestran muy receptivos al alto potencial colaborativo y creativo de la plataforma que se está gestando. Como resultado, el planteamiento inicial orientado hacia el juego y enfocado a conseguir objetivos, se reorienta a una experiencia más creada por el usuario sin objetivos definidos y dirigida por la comunidad.

Sin duda el gran éxito de esta plataforma y lo que le diferenció de sus competidores radica en el protagonismo otorgado a la comunidad de usuarios, que generan una experiencia social y creativa, la capacidad para que el usuario se identifique y personalice el avatar que le representa, el nivel de interacción con otros usuarios y el entorno, así como la libertad de crear contenidos, ofrecer servicios o poseer terrenos, bienes virtuales con los que poder comerciar, ya que cuenta con su propia economía y moneda virtual conocida como dólar Linden $L, que tiene una equivalencia variable al cambio para compra y venta a USD., habiéndose registrado miles de millones de dólares de transacciones entre usuarios a lo largo de una historia que aún continúa con mucha actividad, en este mundo virtual.

En estos últimos 14 años se ha hablado mucho del potencial de los mundos virtuales y por supuesto de Second Life, el cual alcanzó un boom mediático entre los años 2005 y 2007, como es lógico dado que las expectativas que se plantearon por aquel entonces no correspondían a la evolución real que esta tecnología podía tener en esos momentos, los años siguientes los medios o bien lo ignoraron, o se refirieron a esta plataforma como una tecnología fallida, sin embargo debemos tener en cuenta que realmente SL estaba varios años avanzada a la media de recursos de ancho de banda y poder en los equipos ( CPU y tarjeta gráfica ) de la media de usuarios para una experiencia óptima, como para así producirse esa masificación pronosticada en aquellos años, algo que es más factible en estos días, debido al crecimiento en poder de ancho de banda y una media más extensa de los equipos requeridos en casi todas las partes del mundo, a lo que sumamos la optimización tecnológica continua por parte de Linden lab a lo largo de los años.

En los últimos años las expectativas de que la realidad virtual se abra al gran público han tomado fuerza, con gran impacto mediático y proliferación de dispositivos, debemos tener en cuenta que los mundos virtuales son realidad virtual que no es totalmente inmersiva, si bien para disfrutar de una inmersión total en un Muve ,  requeriremos de algún dispositivo de RV, ya que la realidad virtual totalmente inmersiva, está basada en hardware, las conocidas gafas o casco de realidad virtual  puede ir acompañado de otros dispositivos y software que genera el entorno basado en proyección de imágenes u objetos 3D, por eso cuando hablamos de realidad virtual no debemos limitarnos solo a los dispositivos que son una parte muy importante de esta tecnología, pero algo inútil sin el escenario virtual donde nos vamos a sumergir con ese casco de RV, como puede ser un mundo virtual.

Second Life también ha sido referente en la experimentación de dispositivos de RV, en ocasiones por investigaciones independientes y de forma más directa por linden lab llegando a dar soporte a su acceso con Oculus Rift en modo experimental, algo que abandonó ya que adaptar la plataforma, para una experiencia optima a parámetros y requisitos de los dispositivos como Oulus Rift y  HTC Vive era inviable.

En 2014 Ebbe Altberg el actual CEO de Linden Lab en una de sus reuniones con usuarios de Second Life les anuncia el proyecto de otro mundo virtual que se alimentaría de lo mejor de la experiencia social de Second Life pero estaría tecnológicamente optimizado para dispositivos de Realidad virtual y para que los creadores puedan generar ambientes más realistas, tras un periodo de desarrollo inicial y testeo de usuarios creadores de contenidos seleccionados por Linden Lab, este proyecto con el nombre Sansar ve la luz en su versión beta en Julio de 2017 y muchos usuarios principalmente de Second Life comienzan a visitarlo y generar experiencias, al tiempo que se van añadiendo prestaciones manteniendo un continuo feedback con los usuarios, la plataforma puede ser utilizada también sin dispositivo Oculus Rift o HTC Vive, lógicamente los requisitos de sistema varían de un caso al otro.

No profundizaré más en el uso de Sansar y la evolución apreciada en estos dos meses, ya que hay mucho contenido en videos, tutoriales, artículos en blogs y en los propios foros de la plataforma, si acaso en alguna otra ocasión, solo decir que nuestras primeras impresiones han sido muy positivas y avisar a los usuarios de Second Life, que entren por primera vez, que aunque Linden lab refleja mucho de la esencia y experiencia de su primer mundo virtual en Sansar, os encontrareis mundos totalmente distintos.

Second life no va a desaparecer ni quedará desatendido, sino muy al contrario, se anuncian mejoras en toda su estructura para moverlo a la nube, y novedades en la animación tanto de objetos como del avatar, entre muchas otras.

Después de abandonar su cargo de Ceo de linden lab, Philip Rosedale se vuelca de lleno en un mundo virtual con todo el potencial de la realidad virtual, recluta apasionados como él y en 2013 funda Hig Fidelity con inversión de Linden Lab y otras compañías, es un software de código abierto donde puedes crear y compartir experiencias de realidad virtual (VR), aunque puede ser utilizado sin dispositivos de RV la experiencia en este caso es más limitada, muchos usuarios e incluso medios han confundido este mundo virtual con Sansar cuando se referían a Second Life 2.

Próximamente más novedades y últimos trabajos en estos mundos virtuales.